Il est le second fils du duc d'Anjou Louis II d'Anjou (1377-1417), roi (en titre) de Naples et comte de Provence, lui-même fils du duc Louis Ier, deuxième fils de Jean le Bon.

Sa mère est Yolande d'Aragon (1381-1442), fille du roi d'Aragon Jean Ier.

Il naît le 16 janvier 1409 au château d'Angers. Il est élevé par sa mère au château d'Angers, puis dans le Berry avec ses frères et sœurs, en compagnie du dauphin Charles (Charles VII à partir de 1422), réfugié à Bourges à partir de la prise de Paris par les Bourguignons en 1418.

À la mort de Louis II (1417), il reçoit la seigneurie de Guise en Picardie, érigée en comté par le dauphin Charles.

Entre 1419 et 1420, sa mère Yolande d'Aragon, nièce de Louis Ier de Bar (cardinal-duc de Bar), réussit à faire adopter René par celui-ci.

Ainsi, le duché de Bar reviendrait au jeune René, Yolande abandonnant ses prétentions sur ce fief, au sujet du quel elle était depuis de longues années en procès avec son oncle le cardinal-duc. Yolande et Louis arrangèrent aussi un mariage avec Isabelle, la fille du duc de Lorraine et seule héritière du duché.

C'était un succès politique considérable pour Yolande d'Aragon, qui faisait entrer une partie de l'Est de la France dans le giron angevin. René quitte alors l'Anjou pour le duché de Bar. Le 24 octobre 1420, il se marie ainsi, à onze ans, avec Isabelle, sa cadette de quelques mois.

En 1424, âgé de quinze ans, René d'Anjou prend les armes pour la première fois et assiège le château d'Antoine de Vaudémont, comte de Vaudémont, qui lui envie la Lorraine. La garnison se rend après trente-sept mois de siège.

En 1427, Isabelle met au monde le premier de leurs neuf enfants.

René devient duc consort de Lorraine en 1431 à la mort de Charles II de Lorraine.

René Ier mourut à Aix-en-Provence le 10 juillet 1480. Les Provençaux désiraient garder la dépouille du monarque sur leurs terres, mais sa seconde épouse, Jeanne de Laval décida de respecter les dernières volontés de son époux et de le faire enterrer en la cathédrale Saint-Maurice d'Angers aux côtés de sa première épouse Isabelle Ire de Lorraine.